日本三大まんじゅうというものがある。東京の「志ほせ饅頭」、岡山の「大手まんぢゅう」、そして福島の「柏屋薄皮饅頭」。この三つが日本のまんじゅうを代表する存在として並び称されている。
今回取り上げるのは、福島県郡山市の薄皮饅頭だ。
黒船より一年早く
薄皮饅頭が誕生したのは、ペリー提督率いる黒船が来航する一年前、嘉永五年（1852年）のことだった。奥州街道の宿場町、郡山で生まれた。
黒船が来る前年に誕生したまんじゅう。そう言われると、急に歴史が身近になる。江戸末期、日本が大きく揺れ動き始めるその寸前に、一人の和菓子職人がまんじゅうの形を変えた。
初代の発想
柏屋の初代、本名善兵衛は「病に薬がいるように、健やかな者に心のなごみがいる」という思いから、奥州街道郡山宿の「薄皮茶屋」で、餡がたっぷりで皮の薄い饅頭を考案した。
この発想の何が革命的だったのか。当時の東北地方の饅頭は、小豆の嵩が減らないように皮付きの粒餡を使い、ぶ厚い皮で包んだ食べごたえのある素朴なものだった。皮が薄く、こしあんを大量に使った饅頭は、東北にとっては雅な文化の薫りがすると評判になり、東北地方随一の人気を誇った。
つまり薄皮饅頭は、東北に「都の雅」を持ち込んだ。皮を薄くしてこしあんを前面に出すという発想は、当時の東北では革新的だった。
黒糖の皮というアイディア
薄皮饅頭の皮は、小麦粉に黒糖と黒糖の蜜を混ぜて作られている。こげ茶色の薄い皮の中に、こしあんがふんだんに入っている。通常の饅頭よりも皮が薄い分、餡の占める量が多い。かなり甘いが、くどい味わいにはならない。
黒糖を皮に練り込むという発想も面白い。白い皮ではなく、あえて黒糖の色を残したこげ茶色の皮にすることで、和菓子というより南蛮菓子のような雰囲気も加わっている。
家訓「代々初代」
柏屋の本名家には「代々初代」という家訓がある。一代一代が初代の気持ちで、お客さまに喜んでいただける提案をしていくように、という意味だ。柏屋の社長は代々「善兵衛」を襲名する。
二代目は頑固な人物で、東京の饅頭を真似てほしいという大地主の依頼を断り、薄皮饅頭を作り続けた。戦中戦後を生きた三代目は、暖簾に恥じるような薄皮饅頭なら作らないと、良い材料が手に入るまで一切製造を再開しなかった。
商売の発想としては非効率だ。しかしこの頑固さがあるから、170年以上の間、同じ味が続いている。
東日本大震災と、北海道からの支援
薄皮饅頭の歴史には、現代のエピソードもある。
東日本大震災後、原材料やガソリンが手に入らず休業した際、50年来の交流があった北海道の六花亭から支援の申し出があり、2011年5月の連休に六花亭の26店舗で薄皮饅頭が販売された。
老舗同士の友情が、こういう形で発動する。六花亭の店頭に並ぶ薄皮饅頭は、一時的にせよ、和菓子業界の連帯を象徴する光景だったに違いない。
食べ方いろいろ
そのまま食べるほかに、焼いて食べたり、凍らせて食べたり、衣をつけて天ぷらにして食べたり、茶漬けにして食べたりする人もいる。
茶漬けにするのは正直、想像がつかない。しかし170年間愛されてきた饅頭には、それだけ多くの食べ方が蓄積されているということだろう。
「健やかな者に心のなごみがいる」。初代の一言が、こんなにも長く続く和菓子を生んだ。
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